2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，除了每个小组的前两名直接出线外，还将有8个成绩最好的小组第三名球队晋级淘汰赛。因此，“最佳第三名”的计算方式成为球迷关注的焦点——它决定了哪些排名第三的球队能搭上淘汰赛的末班车。
要选出8支“最佳第三名”，国际足联会统一比较所有12个小组中排名第三的球队在小组赛阶段的表现。比较依据并非仅看积分，而是按照一套明确的排名规则依次判定：
首先是积分，即胜一场得3分、平一场得1分、负得0分；如果积分相同，则依次比较以下指标：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数、相江南体育app互比赛积分（若涉及多队同分且彼此交手过）、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。如果仍无法分出高低，可能还会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。
需要注意的是，在比较所有第三名时，只看他们在各自小组3场比赛中的整体数据，不会剔除对阵小组第四名的比赛结果——这一点与过去某些赛事不同。也就是说，每场小组赛的结果都会计入“最佳第三名”的评选。
由于2026世界杯共有12个小组，若仅让小组前两名出线，只能产生24支球队，但淘汰赛首轮设定为32强。因此必须从剩下的12支第三名中再选出8支，凑齐32队进入淘汰赛。这一设计既保证了赛事规模扩大后的赛程合理性，也让更多表现尚可的球队保留晋级希望，增加小组赛的竞争性和观赏性。
对普通观众而言，不必深究复杂的排名细则，只需记住：小组第三并非直接出局。只要在3场比赛中拿到足够积分（通常4分较稳，3分也有机会），同时净胜球和进球数不落后太多，就有可能跻身“8个最好第三名”之列。这也意味着，即使未能战胜强队，只要在对阵同水平对手时少输甚至拿分，依然有机会继续留在世界杯舞台上。
此外，由于所有第三名放在一起横向比较，不同小组的难度差异会被部分“平均化”。例如，一个在“死亡之组”拿到3分、净胜球为-1的第三名，可能比另一个在较弱小组拿到3分但净胜球为-3的球队更具优势。
在2026世界杯小组赛最后轮进行时，球迷可以关注官方实时更新的“第三名排名榜”。这个榜单会动态显示当前12支第三名球队按规则排序的情况，帮助判断哪些球队已基本锁定淘汰赛席位，哪些还需看其他场次结果。这种机制也让小组赛最后一轮充满悬念——不仅是小组头名之争，连第三名的命运也可能因一粒进球或一张黄牌而改变。
