2026年世界杯将首次扩军至48支球队，采用12个小组每组4队的赛制。这种设计延续了传统世界杯小组赛的框架，但通过增加小组数量来容纳更多参赛队伍。每支球队在小组赛阶段需要进行3场比赛，分别对阵同组的其他3个对手。
晋级规则的核心在于：每个小组的前两名直接晋级淘汰赛阶段（共24队），此外还将有8个成绩最好的小组第三名获得晋级资格。这意味着最终将有32支球队进入淘汰赛，这与传统世界杯16强或32强赛制的逻辑一脉相承，但通过增加晋级名额实现了平稳过渡。
当需要比较小组第三名成绩时，将依次参考以下要素：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分。这种排序方式与现行世界杯规则保持一致，确保了评判标准的连贯性。值得注意的是，由于每组只有4队，小组第三名的成绩比较将比传统赛制更具敏感性。
32支晋级球队将直接进入单江南体育平台场淘汰赛，不再设置小组赛后的中间轮次。这种设计简化了赛程，避免了过往"16强附加赛"等复杂安排。从1/16决赛到决赛共需进行5轮比赛，整个赛事总场次将达到104场，比2018年俄罗斯世界杯增加了40场。
12小组赛制的最大优势在于平衡了比赛规模与竞技质量。相比原先讨论的16组×3队方案，现有模式保留了传统小组赛的完整性，避免了轮空球队带来的公平性质疑。同时，保留部分小组第三晋级的设计，既增加了比赛悬念，也为强队提供了容错空间。
这种赛制安排下，每支球队至少能踢3场比赛，保证了参赛体验；而32强淘汰赛的设置，则确保了决赛阶段的质量不会因参赛队增多而过度稀释。整体来看，这是国际足联在扩大参与面和保持竞技水准之间找到的平衡点。
